二十世纪初的时候，英国作家威尔斯在《地板游戏》一书中记述了自己与两个儿子一起玩游戏的过程：这些游戏都是在地板上划定的区域内所进行，不同的区域孩子会给予不同的命名，比如“铁路”、“商场”等。 

而各式玩具放在一旁的盒子中，孩子们可以自由地选择玩具在划定的区域内摆放。威尔斯则全身心地投入到孩子的想象性游戏中，与孩子之间建立分享、融洽、温暖而又亲切的关系。 

威尔斯虽然没有意识到游戏在儿童心理治疗中的作用，对游戏的心理意义也不感兴趣，但他观察到孩子从这种“地板游戏”中获得了一种“意想不到的愉悦”，并且一直坚定地认为，游戏能促进人的创造性思维。威尔斯不是心理治疗家，但是，他的创意性地板游戏活动在不经意间触及了表达性治疗的领域，成为沙盘游戏治疗心理疗法的实践先驱者。 

十多年后，儿童治疗师洛温菲尔德创立了儿童诊所。受威尔斯地板游戏的影响，洛温菲尔德在与那些患有神经症的孩子沟通时，常常借助于一种“载体”让孩子表达，比如让孩子在盛有沙和水的箱子里按照自己的想法摆放玩具，同时治疗师在旁边进行观察与诊断。孩子们摆放完后，常常欢呼，这是“我的世界！”世界技法由此诞生。 

二十世纪中，心理学者卡尔夫在瑞士苏黎世荣格研究院结束了6年的学习，他把洛温菲尔德的“世界技法”和荣格分析心理学相结合，把东方的思想（易经、道教等）融合在更为有效的儿童心理治疗实践中，并命名为“沙盘游戏疗法”。 

卡尔夫认为，沙盘游戏能够促进来访者成长变化的一个重要的因素是：自由与保护的空间。为来访者提供一个自由与保护的空间，是触发来访者内在力量的前提，是所有治疗的条件中最基本的条件。我们在讲自由、保护的空间，实际上我们讲的是一种关系。 

要做到让来访者感受充分的自由，咨询师与来访者首先就要能够建立起一种彼此接受和信任的关系，要让来访者感受到充分地被接受，找到了自己信赖的人，同时又可以拥有自己的原则、自己的个性和独立性。在此基础上，来访者便会感受到安全感，感受到受保护。 

卡尔夫认为，“自由与保护”，“安全和安全感”是儿童健康成长的必需条件，也是治疗和治愈的重要因素。 

卡尔夫也曾提到，很多来到她的诊所寻求帮助的儿童，正是由于缺乏内在的安全感；没有安全感，也就没有归属感，也就失去了正常发展所需要的内在的和谐与平衡。而在这种咨询师为沙盘游戏所创建的自由与安全的环境中，他的心理问题和创伤经验，不再是被隐藏和压抑，而是通过沙盘游戏，获得了表现与转化。